¿Qué es el cigüeñal de un motor y para qué sirve?

El cigüeñal es el eje horizontal de un motor térmico y es protagonista en el desplazamiento de un coche. Se trata de un brazo rígido, generalmente de fundición metálica o, en algunos casos, de metal forjado, acodado y que se mueve gracias a las sucesivas explosiones que tienen lugar en los cilindros. Actúa mediante un principio mecánico denominado biela-manivela, similar al mecanismo de los pedales de una bicicleta. Su propósito es transformar el movimiento rectilíneo de los pistones, que suben y bajan alernativamente (casi como los pies del ciclista), en un movimiento circular y uniforme que, a través del sistema de transmisión, sirva para mover las ruedas del automóvil.

Cada segmento del cigüeñal se llama muñequilla. Tiene forma de U y está abrazada por el extremo de una biela que conecta con el pistón en su parte superior mediante un bulón, el cual también sirve de eje móvil. Gracias a esta conexión de elementos mecánicos, cuando se provoca una explosión de la mezcla (oxígeno y combustible) dentro de un cilindro, el pistón baja y gira el cigüeñal 180 grados. Como no es el único cilindro del propulsor (hablamos de motores de coches modernos), hay otro u otros pistones que realizan el mismo proceso a continuación. Así, el cigüeñal vuelve a girar otros 180 grados devolviendo a la posición inicial al primer pistón de forma pasiva y pudiendo eliminar los gases derivados de la explosión en la fase de escape de ese cilindro a través de las válvulas correspondientes.

Un cigüeñal debe estar construido en una aleación capaz de soportar la velocidad de su giro, que es la que marca las revoluciones por minuto del motor, además de contar con casquillos antifricción en las muñequillas para que las uniones con la biela sean duraderas. Generalmente se apoya en varios puntos y va unido a dos extremos: primero, al volante de inercia, que regula el giro, evita vibraciones y se acopla al embrague, encargado de transmitir el movimiento del motor a la caja de cambios; segundo, a una polea (comúnmente denominada dámper), que no sólo reduce las vibraciones, sino que mueve la cadena o correa de distribución.

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