¿Qué son los cilindros de un motor y para qué sirven?

Los cilindros de un motor térmico son unas cavidades cilíndricas, dentro del bloque motor, que sirven como cámaras de combustión. Dentro de ellos se genera un proceso de combustión que permite convertir la energía química del combustible en la energía mecánica que mueve las ruedas de un vehículo.

Para llevar a cabo ese proceso, dentro de los cilindros se desplazan, al ritmo de las explosiones internas y con un movimiento de vaivén, los pistones. Los pistones son unas piezas metálicas con forma de émbolo que van conectadas a un eje común, denominado cigüeñal. Este último elemento es el que convierte en un movimiento rotatorio el movimiento lineal de los pistones.

Dentro de un motor de combustión interna se llevan a cabo una serie de transformaciones de energía. De esta forma, la energía química del combustible (diésel, gasolina o gas), almacenada en forma de enlaces atómicos, se acaba convirtiendo en movimiento.

Para liberar esa energía química almacenada es necesario quemar el combustible y generar una reacción térmica (una explosión). De esa reacción térmica surge una fuerza (presión), que mueve el pistón, y calor, que se libera a través del sistema de refrigeración del motor. En los propulsores térmicos más eficientes se llega a aprovechar en torno al 40% de la energía total del combustible. El 60% restante se disipa a la atmósfera en forma de calor.

El lugar donde se lleva a cabo esa reacción es el cilindro. Por norma general, cuanto más grande es el tamaño del cilindro, es decir, cuanta más cilindrada tiene, más energía se puede liberar y más potente es el motor. Igualmente, cuantos más cilindros tiene un motor, mayor potencia se puede obtener. No obstante, estos son solo dos parámetros de los múltiples que determinan la potencia final de un motor.

Otro muy importante es la relación de compresión, que es, a grandes rasgos, en qué grado se comprime la mezcla de aire y combustible dentro del cilindro, pues en función de esa compresión se liberará más energía durante la fase de explosión. Las cuatro fases que se llevan a cabo dentro del cilindro del motor de un coche moderno son admisión, compresión, explosión y escape.

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